しみとは、メラニン色素が沈着して皮膚が黒い斑点のように見える状態で、色素斑とも呼びます。通常は新陳代謝によってメラニン色素を含んだ皮膚が押し上げられて新しく生成された皮膚と入れ替わるのですが、そのまま残ってしまう状態がシミです。
メラニン色素が沈着して出来るしみは、厳密には「老人性しみ」「そばかす」「肝斑」などの種類がありますが、メラニン色素が沈着して出来るという点では同じです。一般にシミというと「老人性しみ」のことをいい、老人性しみは美白対策することによって薄くなっていきます。
皮膚の構造 -シミが出来る仕組み-
皮膚は、表皮、真皮、皮下組織の３層で構成されています。その中で、シミの原因になるメラニン色素が生成されるメラノサイト（色素細胞）がある場所は表皮です。
表皮は、角質層、顆粒層、有棘層、基底層で構成されています。細胞の分裂や増殖を担う基底層で生成された細胞は、有棘細胞、顆粒細胞、角質細胞と形を変えながら皮膚表面に押し上げられ、最終的には垢（あか）となって剥がれ落ちます。このサイクルをターンオーバーといい、生成された細胞が垢となって排出されるまで通常４週間〜６週間かかります。
シミの原因になるメラニン色素を生成するメラノサイトは基底層にあります。紫外線や活性酸素の刺激を受けると、基底層にあるメラノサイトではチロシナーゼ酵素がアミノ酸であるチロシンをメラニンに変化させてメラニン色素を生成します。通常は、メラニン色素を含んだ細胞はターンオーバーによって排出されるのですが、新陳代謝が低下していたり、メラニンの生成が過剰であると、排出されずにシミや色素沈着として肌に残ってしまう場合があります。
